Hoe leer je lezen in een taal met een ander alfabet?

Je besluit Russisch te leren. Of Grieks, Koreaans of Hebreeuws. Je komt een kinderboek tegen, een bord of de achterkant van een voedselverpakking, en je kunt er niets van lezen. Het is niet alleen dat je de woorden nog niet kent. Je ziet niet eens waar de ene letter ophoudt en de volgende begint.

Dat is het alfabet, en het is veel minder werk dan het lijkt, en het is het enige deel van het leren van een taal dat een eindpunt heeft. Een nieuw alfabet is een korte, afgesloten lijst. Grieks heeft 24 letters. Russisch heeft er 33. Hangul, het Koreaanse schrift, heeft 24 basisletters. Je leest al een alfabet zonder erbij na te denken, en een tweede leren is veel minder werk dan de taal leren die het gebruikt. Zodra de letters vertrouwd zijn, begint het gewone werk van het leren van de taal.

Hoeveel letters moet je leren?

Minder dan je misschien denkt, en vaak minder dan het alfabet dat je al gebruikt:

• Grieks: 24 letters, zeven klinkers en zeventien medeklinkers, van alfa tot omega. Eén ervan, de sigma, heeft een tweede vorm, ς, die alleen aan het eind van een woord wordt gebruikt.
• Russisch: 33 letters. In hun onderzoek naar de Russische spelling en leren lezen tellen Kerek en Niemi 21 medeklinkerletters, 10 klinkerletters en twee tekens, ь en ъ, die zelf geen klank hebben en laten zien of de medeklinker ervoor zacht of hard is.
• Hebreeuws: 22 letters, allemaal medeklinkers, en je schrijft van rechts naar links. Vijf ervan hebben een aparte vorm voor het eind van een woord.
• Koreaans (Hangul): 14 basisletters voor medeklinkers en 10 basisletters voor klinkers, plus samengestelde letters die daaruit zijn opgebouwd. De letters worden samen in lettergreepblokken geschreven.

Sommige van deze letters zijn niet eens nieuw. Volgens de Unicode-standaard zijn zowel het Latijnse als het cyrillische alfabet afgeleid van het Griekse, en daardoor lijkt een aantal Griekse en cyrillische letters op letters die je kent. Hangul is bewust bedacht. In het boek uit 1446 waarin het schrift werd geïntroduceerd, legde koning Sejong uit dat gewone mensen hun gedachten niet in Chinese karakters konden opschrijven, en dat hij daarom 28 nieuwe letters had gemaakt die ze makkelijk konden leren en elke dag konden gebruiken.

Welke letters geven de meeste problemen?

De letters die bekend lijken. Een vorm die je nog nooit hebt gezien, is duidelijk nieuw, dus daar let je op. Een vorm die je kent, blijf je op de oude manier lezen. In het cyrillisch is Р een r-klank, В een v, Н een n en С een s, en je blijft ze lezen als P, B, H en C totdat je ze bewust hebt geoefend. Leer die paar als eerste.

Is een nieuw alfabet moeilijker te lezen dan Engels?

Vaak is het makkelijker, als je de letters eenmaal kent, omdat de spelling regelmatiger is.

Onderzoekers beschrijven schriftsystemen aan de hand van hun orthografische diepte. In een ondiep schriftsysteem vertelt de spelling van een woord je hoe je het uitspreekt. In een diep schriftsysteem moet je het woord vaak al kennen. In een vergelijking van Hebreeuws, Engels en Servo-Kroatisch concludeerden Frost, Katz en Bentin dat lezers in ondiepe orthografieën de klank van een woord rechtstreeks uit de geschreven tekst halen, terwijl ze die in diepe orthografieën halen uit woorden die ze al kennen.

Engels zit aan de diepe kant. Denk aan "cough", "though", "through" en "thought": vier woorden met "ough", die alle vier anders worden uitgesproken. Toen Seymour, Aro en Erskine kinderen vergeleken die leerden lezen in het Engels en in 12 andere Europese schriftsystemen, konden de meeste kinderen al voor het eind van hun eerste schooljaar eenvoudige woorden nauwkeurig en vlot lezen. Engels was de duidelijkste uitzondering: daar ontwikkelde het lezen zich meer dan twee keer zo langzaam als in de ondiepe schriftsystemen.

Grieks, Koreaans en Russisch zijn alle drie regelmatiger dan Engels. Grieks is zo regelmatig dat elke letter of elk letterpaar in een woord op volgorde aan een klank gekoppeld kan worden. Bij het lezen van Hangul komen letters en klanken één op één overeen. Russisch is van de drie het minst regelmatig. Kerek en Niemi noemen de spelling regelmatig en voorspelbaar, maar met een groot aantal uitzonderingen. De klemtoon kan op elke lettergreep vallen en wordt alleen aangegeven in woordenboeken en in boeken voor kinderen en taalleerders. Onbeklemtoonde klinkers veranderen: сова (uil) spreek je uit als "sava", en dat zie je niet aan de spelling. Toch kun je een Russisch woord klank voor klank uitspreken als je de letters kent, en dan kom je meestal in de buurt. Dat is meer dan de Engelse spelling je biedt.

Wat als het schrift de klinkers weglaat?

Hebreeuws werkt anders. Het is een abjad, een schriftsysteem dat de medeklinkers vastlegt. In de beschrijving van Wasserstein en Lipka kunnen de klinkers worden aangegeven met kleine puntjes rond de letters, maar tekst met puntjes wordt vooral gebruikt in boeken voor jonge kinderen, in poëzie en in heilige teksten. In het dagelijkse Hebreeuws worden de puntjes weggelaten, en vier letters doen dienst als medeklinker en als klinker.

Dat verandert wat je aan het alfabet hebt. Hebreeuws met puntjes komt dicht bij één letter, één klank, en het is de versie waarmee kinderen leren lezen. Hebreeuws zonder puntjes is het diepste van de drie schriftsystemen in de vergelijking van Frost, Katz en Bentin, en Share en Bar-On beschrijven het als vol homografen: woorden die hetzelfde worden gespeld maar anders worden gelezen. Zonder de puntjes moet je het woord vaak al kennen om het te kunnen lezen. In het Hebreeuws is het dus nog belangrijker dan in het Grieks of het Russisch om vroeg woorden te leren. Begin met tekst met puntjes, en reken erop dat de overgang naar tekst zonder puntjes een aparte stap is.

Hoe leer je de letters het best?

Leer elke letter als klank, niet als plaatje. Lezen is vormen omzetten in klanken, dus spreek elke letter hardop uit terwijl je hem leert.

Schrijf de letters met de hand. In een onderzoek van Longcamp en collega's leerden volwassenen nieuwe tekens door ze met pen en papier te schrijven of door ze te typen. Wie de tekens met de hand had geschreven, kon ze beter van hun spiegelbeeld onderscheiden, en dat verschil hield enkele weken aan.

Leer een paar letters tegelijk en kom er op latere dagen op terug. Een grote overzichtsstudie van onderzoek naar gespreid oefenen door Cepeda en collega's liet zien dat je stof beter onthoudt als je het leren over aparte sessies verdeelt dan als je dezelfde hoeveelheid in één keer leert.

En zie het handschrift in het Russisch als een aparte klus. Een aantal Russische letters ziet er met de hand geschreven heel anders uit dan gedrukt: een geschreven т lijkt op een m, en een geschreven д lijkt op een g.

Waarom is klank voor klank lezen in een nieuw schrift zo vermoeiend?

Omdat het lezen van de letters in het begin al je aandacht kost. Kerek en Niemi merken op dat kinderen die net Russisch leren lezen al hun mentale capaciteit nodig hebben om de letters een voor een te ontcijferen, en daarom moeite hebben om te bepalen waar de klemtoon valt. Misschien ken je het gevoel: je komt aan het eind van een regel, je hebt elk woord uitgesproken en je hebt er niets van begrepen. Het is een deel van de reden waarom lezen in elke nieuwe taal in het begin vermoeiend is.

Het wordt makkelijker met oefening, en wat het meest helpt, is veel heel makkelijke tekst lezen, waarin de woorden kort zijn en je de meeste al kent. Zo zie je de letters keer op keer zonder dat je ook nog een zin vol nieuwe woorden moet ontrafelen.

Kun je de taal lezen als je het alfabet kent?

Nee. Je kunt de taal dan klank voor klank uitspreken. De Simple View of Reading, in 1986 voorgesteld door Gough en Tunmer, beschrijft lezen als het product van twee aparte vaardigheden: decoderen, dus het geschreven woord omzetten in een gesproken woord, en taalbegrip, dus dat woord begrijpen als je het eenmaal hebt. Je hebt ze allebei nodig. Je kunt "etymologie" decoderen zonder enig idee te hebben wat het betekent.

Het alfabet kennen is de helft die over decoderen gaat. Je kunt een Russische zin correct uitspreken en er niets van begrijpen. Zodra de letters vertrouwd zijn, begint dus het gewone werk: woorden, dan grammatica, dan meer woorden. Het verschil is dat je het alfabet maar één keer leert, helemaal aan het begin. Daarna gaat je tijd naar de taal zelf.

Waar begin je?

Kijk je naar een nieuw schrift en weet je niet waar je moet beginnen, volg dan deze volgorde:

1. Leer de letters als klanken, een paar per dag, hardop. Schrijf ze met de hand.
2. Leer eerst de letters die bedrieglijk bekend lijken: ze lijken op letters die je kent, maar staan voor een andere klank.
3. Leer je eerste woorden zodra je de letters kunt lezen, zodat een woord uitspreken je een betekenis oplevert en niet alleen een klank. De meest voorkomende woorden komen eerst, omdat je ze op elke pagina tegenkomt.
4. Lees in het begin ver onder je niveau: etiketten, bijschriften, een kinderboek, een eerste boek dat je kunt uitlezen. Het gaat erom dat je de letters vaak ziet, niet dat je jezelf uitdaagt.
5. Zoek niet elk woord op. Je hoeft niet alles te begrijpen om door te lezen en vooruit te gaan.

In Simply Fluent leert een gratis cursus je de letters van het Hebreeuws, Russisch, Grieks, Oekraïens en Koreaans, steeds een paar tegelijk. Engelstaligen die Russisch of Hebreeuws leren, kunnen ook flashcards krijgen voor de 100 meest voorkomende woorden. Dat is ongeveer de volgorde hierboven. Maar de volgorde is belangrijker dan het hulpmiddel. Elke methode die je snel van de letters naar woorden brengt en je daarna aan het lezen zet, werkt.

Kies vandaag vijf letters en zeg ze hardop tot je ze kunt lezen zonder erover na te denken. Morgen nog vijf. Je kunt woorden klank voor klank uitspreken lang voordat je ze begrijpt, en dat is de goede volgorde.