Como ler numa língua com um alfabeto diferente

Decides aprender russo. Ou grego, ou coreano, ou hebraico. Encontras um livro infantil, uma placa ou o verso de uma embalagem de comida, e não consegues ler nada. Não é só não saberes ainda as palavras. Nem sequer consegues perceber onde acaba uma letra e começa a seguinte.

Isso é o alfabeto, e é uma tarefa muito mais pequena do que parece, e a única parte da aprendizagem de uma língua que tem fim. Um alfabeto novo é uma lista curta e fechada. O grego tem 24 letras. O russo tem 33. O hangul coreano tem 24 letras básicas. Já lês um alfabeto sem pensar nisso, e aprender um segundo é uma tarefa muito mais pequena do que aprender a língua que o usa. Quando as letras te forem familiares, começa o trabalho normal de aprender a língua.

Quantas letras tens de aprender?

Menos do que talvez penses, e muitas vezes menos do que as do alfabeto que já usas:

• Grego: 24 letras, sete vogais e dezassete consoantes, de alfa a ómega. Uma delas, o sigma, tem uma segunda forma, ς, que só se usa no fim de uma palavra.
• Russo: 33 letras. No seu estudo sobre a ortografia russa e a aprendizagem da leitura, Kerek e Niemi contam 21 letras consoantes, 10 letras vogais e dois sinais, ь e ъ, que não têm som próprio e indicam se a consoante que vem antes deles é branda ou dura.
• Hebraico: 22 letras, todas consoantes, escritas da direita para a esquerda. Cinco delas têm uma forma própria para o fim da palavra.
• Coreano (hangul): 14 letras consoantes básicas e 10 letras vogais básicas, mais letras compostas formadas a partir delas, escritas em conjunto em blocos silábicos.

Algumas destas letras nem sequer são novas. Segundo a norma Unicode, tanto o alfabeto latino como o cirílico derivam do grego, por isso várias letras gregas e cirílicas parecem-se com letras que já conheces. O hangul foi inventado de propósito. No livro de 1446 que o apresentou, o rei Sejong explicou que, como as pessoas comuns não conseguiam escrever os seus pensamentos em caracteres chineses, tinha criado 28 letras novas que elas pudessem aprender com facilidade e usar todos os dias.

Que letras causam mais problemas?

As que parecem familiares. Uma forma que nunca viste é claramente nova, por isso prestas-lhe atenção. Se já conheces a forma, vais continuar a lê-la como antes. No cirílico, Р é um som de r, В é um v, Н é um n e С é um s, e vais continuar a lê-las como P, B, H e C até as teres praticado de propósito. Aprende essas poucas primeiro.

Um alfabeto novo é mais difícil de ler do que o inglês?

Muitas vezes é mais fácil, depois de saberes as letras, porque a ortografia é mais regular.

Os investigadores descrevem os sistemas de escrita pela sua profundidade ortográfica. Num sistema de escrita pouco profundo, a forma como uma palavra se escreve diz-te como se pronuncia. Num sistema profundo, muitas vezes tens de já conhecer a palavra. Numa comparação entre o hebraico, o inglês e o servo-croata, Frost, Katz e Bentin concluíram que, nas ortografias pouco profundas, os leitores tiram o som de uma palavra diretamente do que está impresso, enquanto nas profundas o tiram das palavras que já conhecem.

O inglês está no extremo profundo. Pensa em «cough», «though», «through» e «thought»: quatro palavras com «ough» e nenhuma se pronuncia da mesma maneira. Quando Seymour, Aro e Erskine compararam crianças a aprender a ler em inglês e noutros 12 sistemas de escrita europeus, a maioria das crianças conseguia ler palavras simples com precisão e fluência antes do fim do primeiro ano de escola. O inglês foi a exceção mais clara: a leitura desenvolveu-se mais de duas vezes mais devagar do que nos sistemas de escrita pouco profundos.

O grego, o coreano e o russo são todos mais regulares do que o inglês. O grego é regular o suficiente para que cada letra ou par de letras de uma palavra possa ser associado, por ordem, a um som. O hangul lê-se com uma correspondência de um para um entre letras e sons. O russo é o menos regular dos três. Kerek e Niemi dizem que a sua ortografia é regular e previsível, mas com um número elevado de exceções. O acento tónico pode cair em qualquer sílaba e só vem marcado nos dicionários e nos livros para crianças e para quem está a aprender. As vogais átonas mudam, por isso сова (coruja) pronuncia-se «savá», e a escrita não o mostra. Ainda assim, depois de saberes as letras, consegues decifrar uma palavra russa e ficar normalmente perto da pronúncia certa, o que já é mais do que a ortografia inglesa te dá.

E se a escrita deixar de fora as vogais?

O hebraico funciona de outra maneira. É um abjad, um sistema de escrita que regista as consoantes. Na descrição de Wasserstein e Lipka, as vogais podem ser indicadas com pequenos pontos à volta das letras, mas o texto com pontos usa-se sobretudo em livros para crianças pequenas, na poesia e em textos sagrados. O hebraico do dia a dia deixa os pontos de fora, e quatro letras servem tanto de consoantes como de vogais.

Isto muda o que o alfabeto faz por ti. O hebraico com pontos é quase uma letra por som, e é a versão com que as crianças aprendem a ler. O hebraico sem pontos é o mais profundo dos três sistemas de escrita na comparação de Frost, Katz e Bentin, e Share e Bar-On descrevem-no como cheio de homógrafos, palavras que se escrevem da mesma maneira mas se leem de forma diferente. Sem os pontos, muitas vezes tens de conhecer a palavra para a conseguires ler. Por isso, no hebraico, aprender palavras cedo é ainda mais importante do que no grego ou no russo. Começa pelo texto com pontos e conta que a passagem para o texto sem pontos seja uma etapa à parte.

Como deves aprender as letras?

Aprende cada letra como um som, e não como um desenho. Ler é transformar formas em sons, por isso diz cada letra em voz alta enquanto a aprendes.

Escreve as letras à mão. Num estudo de Longcamp e colegas, adultos aprenderam caracteres novos escrevendo-os com papel e caneta ou digitando-os no teclado. Os que tinham escrito os caracteres à mão distinguiam-nos melhor das suas imagens espelhadas, e a diferença manteve-se durante várias semanas.

Aprende poucas letras de cada vez e volta a elas nos dias seguintes. Uma grande revisão de estudos sobre a prática espaçada, de Cepeda e colegas, concluiu que distribuir o estudo por sessões separadas leva a lembrar melhor do que o mesmo estudo feito de uma só vez.

E, no russo, trata a letra manuscrita como uma tarefa à parte. Várias letras russas escritas à mão são bastante diferentes das impressas: um т manuscrito parece um m, e um д manuscrito parece um g.

Porque é que decifrar uma escrita nova cansa tanto?

Porque, no início, ler as letras ocupa toda a tua atenção. Kerek e Niemi observam que as crianças que estão a começar a aprender a ler em russo têm os recursos mentais totalmente ocupados a decifrar as letras uma a uma, e é por isso que têm dificuldade em perceber onde cai o acento. Talvez conheças a sensação: chegas ao fim de uma linha depois de pronunciar todas as palavras sem teres percebido nenhuma. É em parte pela mesma razão que ler numa língua nova, seja ela qual for, cansa no início.

Com prática fica mais fácil, e a prática que mais ajuda é ler muito texto muito fácil, com palavras curtas e quase todas conhecidas. Assim vês as letras vezes sem conta sem teres também de desvendar uma frase cheia de vocabulário novo.

Saber o alfabeto significa que consegues ler a língua?

Não. Significa que consegues decifrar a língua. A Visão Simples da Leitura (Simple View of Reading), proposta por Gough e Tunmer em 1986, descreve a leitura como o produto de duas competências separadas: a descodificação, que é transformar a palavra escrita numa palavra falada, e a compreensão da língua, que é perceber essa palavra depois de a teres. Precisas das duas. Consegues decifrar «anfractuosidade» sem fazer ideia do que significa.

Saber o alfabeto é a metade da descodificação. Consegues ler em voz alta uma frase russa sem errar e não perceber nada dela. Por isso, quando as letras te forem familiares, começa o trabalho habitual: palavras, depois gramática, depois mais palavras. A diferença é que o alfabeto se aprende uma só vez, logo no início. A partir daí, o teu tempo vai para a própria língua.

Por onde deves começar?

Se estás a olhar para uma escrita nova e não sabes por onde começar, segue esta ordem:

1. Aprende as letras como sons, umas poucas por dia, em voz alta. Escreve-as à mão.
2. Aprende primeiro as letras parecidas, as que se assemelham a letras que conheces mas representam outro som.
3. Aprende as tuas primeiras palavras assim que conseguires ler as letras, para que decifrar uma palavra te dê um significado e não só um som. As palavras mais comuns vêm primeiro, porque aparecem em todas as páginas.
4. Lê muito abaixo do teu nível no início: rótulos, legendas, um livro infantil, um primeiro livro que consigas acabar. O objetivo é ver as letras muitas vezes, não te desafiares.
5. Não procures todas as palavras. Não tens de perceber tudo para continuares a ler e a melhorar.

No Simply Fluent, um curso gratuito ensina as letras do hebraico, do russo, do grego, do ucraniano e do coreano, umas poucas de cada vez, e quem fala inglês e está a aprender russo ou hebraico também pode ter flashcards com as 100 palavras mais comuns. É mais ou menos a ordem acima. Mas a ordem importa mais do que a ferramenta. Qualquer método que te leve depressa das letras às palavras, e depois te ponha a ler, vai resultar.

Escolhe hoje cinco letras e diz-as em voz alta até as conseguires ler sem parar para pensar. Amanhã, mais cinco. Vais conseguir decifrar palavras muito antes de as perceberes, e é essa a ordem certa.