Apprendre une langue en lisant : comment s’y prendre

Quand j’ai commencé à apprendre le néerlandais, je lisais tous les soirs. L’application dans laquelle je lisais n’avait pas encore d’audio, donc la lecture était tout ce que je faisais. Puis un jour, je me suis retrouvé dans une situation où tout le monde autour de moi parlait néerlandais, et j’ai compris presque tout. Je pouvais aussi regarder des films sans sous-titres.

C’est l’expérience d’une seule personne, pas une étude. Mais il existe des recherches sur l’apprentissage d’une langue par la lecture, et elles disent beaucoup de choses sur la façon de s’y prendre : quel niveau de difficulté choisir, que faire des mots que tu ne connais pas et à quelle fréquence lire.

Peut-on apprendre une langue en lisant ?

La lecture aide, et elle a été beaucoup étudiée. Dans une méta-analyse de 2015, Takayuki Nakanishi a réuni 34 études et 3 942 participants. Les apprenants qui pratiquaient la lecture extensive, c’est-à-dire qui lisaient beaucoup de textes faciles, ont davantage progressé en lecture que ceux qui ne le faisaient pas, avec un effet de taille moyenne. Il en a conclu que la lecture extensive devrait faire partie des programmes d’enseignement des langues.

La lecture t’apprend aussi des mots. Dans une étude de Stuart Webb, les apprenants connaissaient mieux au moins un aspect d’un mot à chaque fois que le nombre de rencontres augmentait, et rencontrer un mot nouveau dix fois en contexte pouvait mener à des gains d’apprentissage importants. Un livre te donne ces rencontres sans que tu aies à les organiser, parce que les mots courants reviennent de page en page.

Ces études mesurent la lecture et le vocabulaire. Ma compréhension orale du néerlandais est venue de la lecture aussi, mais je ne connais pas d’étude qui l’ait mesuré, alors prends cela comme mon expérience, pas comme une promesse.

Quelle difficulté le texte doit-il avoir ?

Moins que tu ne le crois. Marcella Hu et Paul Nation ont estimé qu’il faut connaître environ 98 % des mots d’une histoire pour la comprendre sans aide, ce qui correspond à peu près à un mot inconnu sur 50. Le premier des principes de la lecture extensive de Richard Day et Julian Bamford est que le matériel de lecture soit facile, et ils soutiennent que, tant que tu n’as pas un niveau avancé, cela signifie en général des textes écrits ou adaptés pour les apprenants.

Un bon premier livre est donc un livre dont tu peux suivre l’histoire et dont tu connais la plupart des mots sur la page. Quelques idées pour commencer :

• Les lectures graduées, des histoires écrites avec un vocabulaire et une grammaire contrôlés
• Les livres pour enfants
• Un livre que tu as déjà lu dans ta langue, pour connaître l’intrigue
• Des nouvelles, pour finir quelque chose assez vite

J’ai écrit plus en détail sur le choix dans comment choisir son premier livre dans une autre langue.

Que faut-il lire ?

Quelque chose que tu as envie de lire. Day et Bamford expliquent que les apprenants choisissent ce qu’ils veulent lire, comme ils le feraient dans leur propre langue, et sont libres d’arrêter tout ce qui se révèle trop difficile ou inintéressant. Si tu lis des thrillers dans ta langue, lis un thriller. Si un livre t’ennuie, repose-le et prends-en un autre.

Que faire des mots que tu ne connais pas ?

Tu n’as pas besoin de les chercher tous. Si tu comprends ce qui s’est passé, continue. Beaucoup des mots que tu laisses de côté reviendront plus loin dans le livre. J’en parle davantage dans tu n’as pas besoin de comprendre chaque mot.

Quand tu cherches un mot, ça aide. Dans une méta-analyse de 2020 portant sur 42 études, Akifumi Yanagisawa, Stuart Webb et Takumi Uchihara ont constaté que lire avec des gloses, c’est-à-dire avec le sens du mot inconnu indiqué sur la page, permettait d’apprendre plus de mots que lire sans : environ 45 % des mots testés contre 27 % juste après la lecture, et environ 33 % contre 20 % lors de tests plus tardifs. Les gloses dans la langue maternelle du lecteur donnaient de meilleurs résultats que celles dans la langue apprise.

La manière de chercher les mots compte aussi. La première fois que j’ai essayé de lire Harry Potter en néerlandais, j’avais le livre papier dans une main et Google Translate sur mon téléphone dans l’autre. Chaque mot inconnu voulait dire déverrouiller le téléphone, taper le mot, l’écrire correctement et retrouver ma place dans la page, et j’ai abandonné au bout de quelques pages. C’est pour ça que j’ai créé Simply Fluent : tu sélectionnes un mot ou une expression et tu vois ce que ça veut dire dans cette phrase, sans quitter la page. Une traduction que tu enregistres s’affiche au-dessus de ce mot ou de cette expression dans tous les livres que tu lis dans cette langue, donc tu ne cherches jamais deux fois le même mot.

Quel que soit ton outil de lecture, rends chaque recherche rapide pour rester dans l’histoire. Si lire te fatigue encore, c’est normal au début, et j’ai écrit pourquoi dans pourquoi lire dans une autre langue est si fatigant.

À quelle fréquence lire ?

Un peu, presque tous les jours. Dix minutes par jour représentent plus de lecture qu’une séance de trois heures une fois par mois, et c’est plus facile à tenir.

Il existe aussi des recherches sur l’espacement. Dans une synthèse de 2006 portant sur 317 expériences, un contenu étudié sur plusieurs séances était mieux retenu que le même contenu étudié d’une seule traite. Ces expériences testaient la mémorisation de mots et de faits, pas la lecture d’un livre, donc considère le bénéfice pour la lecture comme probable, pas mesuré.

Est-ce que ça devient plus facile ?

Oui. Plus tu lis, plus tu connais de mots, et plus tu connais de mots, plus tu suis de choses sur chaque page. J’en ai parlé plus longuement dans comment chaque page rend la suivante plus facile.

Avec le néerlandais, le changement pour moi a été que la lecture elle-même est devenue le but. J’ai terminé mon premier livre en néerlandais et j’ai voulu en lire un autre, puis j’en ai lu beaucoup d’autres.

Par où commencer ?

Choisis un livre dont tu peux suivre l’histoire, sur un sujet que tu as envie de lire. Lis dix minutes par jour. Cherche les mots que tu veux connaître, laisse de côté les autres et continue.

Sources

Toutes les sources ont été consultées le 1er novembre 2026.

• Nakanishi, T. (2015). A meta-analysis of extensive reading research. TESOL Quarterly, 49(1), 6–37: doi.org/10.1002/tesq.157
• Webb, S. (2007). The effects of repetition on vocabulary knowledge. Applied Linguistics, 28(1), 46–65: doi.org/10.1093/applin/aml048
• Hu, M. H.-c., & Nation, P. (2000). Unknown vocabulary density and reading comprehension. Reading in a Foreign Language, 13(1), 403–430: doi.org/10.64152/10125/66973
• Day, R., & Bamford, J. (2002). Top ten principles for teaching extensive reading. Reading in a Foreign Language, 14(2), 136–141: doi.org/10.64152/10125/66761
• Extensive Reading Foundation, Graded Readers: erfoundation.org/wordpress/graded-readers
• Yanagisawa, A., Webb, S., & Uchihara, T. (2020). How do different forms of glossing contribute to L2 vocabulary learning from reading? Studies in Second Language Acquisition, 42(2), 411–438: doi.org/10.1017/S0272263119000688
• Cepeda, N. J., Pashler, H., Vul, E., Wixted, J. T., & Rohrer, D. (2006). Distributed practice in verbal recall tasks: A review and quantitative synthesis. Psychological Bulletin, 132(3), 354–380: doi.org/10.1037/0033-2909.132.3.354
• Simply Fluent: FAQ