Apprendre à lire une langue avec un autre alphabet

Tu décides d'apprendre le russe. Ou le grec, le coréen ou l'hébreu. Tu trouves un livre pour enfants, un panneau ou le dos d'un emballage alimentaire, et tu n'arrives à en lire aucun mot. Le problème ne tient pas seulement aux mots que tu ne connais pas encore. Tu ne vois même pas où une lettre s'arrête et où commence la suivante.

C'est l'alphabet. C'est une tâche bien plus modeste qu'il n'y paraît, et la seule partie de l'apprentissage d'une langue qui ait une fin. Un nouvel alphabet est une liste courte et fermée. Le grec a 24 lettres. Le russe en a 33. Le hangeul coréen en a 24 de base. Tu lis déjà un alphabet sans y penser, et en apprendre un deuxième demande bien moins que d'apprendre la langue qui l'utilise. Une fois les lettres familières, l'apprentissage de la langue proprement dit peut commencer.

Combien de lettres faut-il apprendre ?

Moins que tu ne le penses, et souvent moins que dans l'alphabet que tu utilises déjà :

• Grec : 24 lettres, sept voyelles et dix-sept consonnes, d'alpha à oméga. L'une d'elles, le sigma, a une deuxième forme, ς, qui ne s'emploie qu'en fin de mot.
• Russe : 33 lettres. Dans leur étude sur l'orthographe russe et l'apprentissage de la lecture, Kerek et Niemi comptent 21 consonnes, 10 voyelles et deux signes, ь et ъ, qui n'ont pas de son propre et indiquent si la consonne qui les précède est molle ou dure.
• Hébreu : 22 lettres, toutes des consonnes, qui s'écrivent de droite à gauche. Cinq d'entre elles ont une forme à part, utilisée en fin de mot.
• Coréen (hangeul) : 14 consonnes de base et 10 voyelles de base, plus des lettres composées formées à partir d'elles, le tout écrit en blocs syllabiques.

Certaines de ces lettres ne sont même pas nouvelles. Selon la norme Unicode, l'alphabet latin et l'alphabet cyrillique dérivent tous deux de l'alphabet grec, si bien qu'un certain nombre de lettres grecques et cyrilliques ressemblent à des lettres que tu connais. Le hangeul, lui, a été conçu délibérément. Dans l'ouvrage de 1446 qui l'a présenté, le roi Sejong expliquait que, comme les gens du peuple ne pouvaient pas écrire leurs pensées en caractères chinois, il avait créé 28 nouvelles lettres qu'ils pourraient apprendre facilement et utiliser chaque jour.

Quelles lettres posent le plus de problèmes ?

Celles qui ont l'air familières. Une forme que tu n'as jamais vue est de toute évidence nouvelle, alors tu y fais attention. Une forme que tu connais, tu continueras à la lire comme avant. En cyrillique, Р se lit r, В se lit v, Н se lit n et С se lit s, et tu continueras à les lire P, B, H et C tant que tu ne les auras pas travaillées spécifiquement. Apprends ces quelques lettres en premier.

Un nouvel alphabet est-il plus difficile à lire que l'anglais ?

Souvent, c'est plus facile une fois que tu connais les lettres, parce que l'orthographe est plus régulière.

Les chercheurs décrivent les systèmes d'écriture par leur profondeur orthographique. Dans un système d'écriture peu profond, l'orthographe d'un mot te dit comment le prononcer. Dans un système profond, il faut souvent connaître le mot à l'avance. Dans une comparaison de l'hébreu, de l'anglais et du serbo-croate, Frost, Katz et Bentin ont conclu que, dans les orthographes peu profondes, le lecteur tire le son d'un mot directement de l'écrit, alors que dans les orthographes profondes, il le tire des mots qu'il connaît déjà.

L'anglais est tout au bout de l'échelle, du côté des orthographes profondes. Pense à « cough », « though », « through » et « thought » : quatre mots avec « ough », et aucun ne se prononce comme un autre. Quand Seymour, Aro et Erskine ont comparé des enfants qui apprenaient à lire en anglais et dans 12 autres systèmes d'écriture européens, la plupart des enfants savaient lire des mots simples avec précision et aisance avant la fin de leur première année d'école. L'anglais était l'exception la plus nette : la lecture s'y développait plus de deux fois plus lentement que dans les systèmes d'écriture peu profonds.

Le grec, le coréen et le russe sont tous plus réguliers que l'anglais. Le grec est assez régulier pour que chaque lettre ou paire de lettres d'un mot puisse être mise en correspondance, dans l'ordre, avec un son. Le hangeul se lit avec une correspondance terme à terme entre lettres et sons. Le russe est le moins régulier des trois. Kerek et Niemi qualifient son orthographe de régulière et prévisible, mais avec un grand nombre d'exceptions. L'accent tonique peut tomber sur n'importe quelle syllabe, et il n'est indiqué que dans les dictionnaires et dans les livres pour enfants et pour apprenants. Les voyelles non accentuées changent : сова (chouette) se prononce « sava », et l'orthographe ne le montre pas. Malgré tout, une fois que tu connais les lettres, tu peux déchiffrer un mot russe et arriver en général à une prononciation assez proche, ce que l'orthographe anglaise permet bien moins souvent.

Et si l'écriture ne note pas les voyelles ?

L'hébreu fonctionne autrement. C'est un abjad, un système d'écriture qui note les consonnes. D'après la description de Wasserstein et Lipka, les voyelles peuvent être indiquées par de petits points autour des lettres, mais le texte vocalisé sert surtout dans les livres pour jeunes enfants, en poésie et dans les textes sacrés. L'hébreu courant omet les points, et quatre lettres servent à la fois de consonnes et de voyelles.

Cela change ce que l'alphabet t'apporte. L'hébreu vocalisé se rapproche du principe « une lettre, un son », et c'est la version avec laquelle les enfants apprennent à lire. L'hébreu non vocalisé est le plus profond des trois systèmes d'écriture de la comparaison de Frost, Katz et Bentin, et Share et Bar-On le décrivent comme rempli d'homographes, des mots qui s'écrivent de la même façon mais se lisent différemment. Sans les points, il faut souvent connaître le mot pour le lire. En hébreu, apprendre des mots tôt compte donc encore plus qu'en grec ou en russe. Commence par des textes vocalisés, et attends-toi à ce que le passage aux textes non vocalisés soit une étape à part entière.

Comment apprendre les lettres ?

Apprends chaque lettre comme un son, pas comme un dessin. Lire, c'est transformer des formes en sons, alors dis chaque lettre à voix haute quand tu l'apprends.

Écris les lettres à la main. Dans une étude de Longcamp et ses collègues, des adultes ont appris de nouveaux caractères soit en les écrivant au stylo sur du papier, soit en les saisissant au clavier. Ceux qui les avaient écrits à la main les distinguaient mieux de leur image en miroir, et la différence a duré plusieurs semaines.

Apprends quelques lettres à la fois et reviens-y les jours suivants. Une vaste synthèse d'études sur la pratique espacée, menée par Cepeda et ses collègues, a montré que répartir l'étude sur des séances distinctes aboutit à une meilleure mémorisation que le même temps d'étude concentré en une seule séance.

Et en russe, considère l'écriture manuscrite comme un travail à part. Plusieurs lettres russes manuscrites sont assez différentes de leur forme imprimée : un т manuscrit ressemble à un m, et un д manuscrit ressemble à un g.

Pourquoi est-ce si fatigant de déchiffrer une nouvelle écriture ?

Parce qu'au début, lire les lettres prend toute ton attention. Kerek et Niemi notent que les enfants qui commencent à apprendre à lire le russe ont toutes leurs ressources mentales occupées à traiter les lettres une à une, et que c'est pour cela qu'ils ont du mal à trouver où tombe l'accent. Tu connais peut-être cette impression : tu arrives au bout d'une ligne en ayant prononcé chaque mot sans en avoir compris un seul. C'est en partie pour la même raison que lire dans n'importe quelle nouvelle langue est fatigant au début.

Cela devient plus facile avec la pratique, et la pratique qui aide le plus, c'est de lire beaucoup de textes très faciles, aux mots courts et presque tous connus. Tu vois ainsi les lettres encore et encore sans devoir en plus démêler une phrase pleine de vocabulaire nouveau.

Connaître l'alphabet, est-ce savoir lire la langue ?

Non. Cela veut dire que tu peux déchiffrer la langue. Le modèle dit Simple View of Reading, proposé par Gough et Tunmer en 1986, décrit la lecture comme le produit de deux compétences distinctes : le décodage, qui consiste à transformer le mot écrit en mot oral, et la compréhension de la langue, qui consiste à comprendre ce mot une fois qu'on l'a. Il te faut les deux. Tu peux déchiffrer « atrabilaire » sans avoir la moindre idée de ce que ça veut dire.

Connaître l'alphabet, c'est la moitié qui relève du décodage. Tu peux déchiffrer correctement une phrase russe sans en comprendre un mot. Une fois les lettres familières, le travail habituel commence donc : des mots, puis de la grammaire, puis encore des mots. La différence, c'est que l'alphabet s'apprend une seule fois, tout au début. Ensuite, ton temps va à la langue elle-même.

Par où commencer ?

Si tu as sous les yeux une nouvelle écriture et que tu ne sais pas par où commencer, voici un ordre à suivre :

1. Apprends les lettres comme des sons, quelques-unes par jour, à voix haute. Écris-les à la main.
2. Apprends d'abord les lettres trompeuses, celles qui ressemblent à des lettres que tu connais mais notent un autre son.
3. Apprends tes premiers mots dès que tu sais lire les lettres, pour que déchiffrer un mot te donne un sens et pas seulement un son. Les mots les plus courants passent en premier, parce qu'on les retrouve à chaque page.
4. Lis bien en dessous de ton niveau au début : des étiquettes, des légendes, un livre pour enfants, un premier livre que tu pourras finir. Le but est de voir les lettres de nombreuses fois, pas de te mettre au défi.
5. Ne cherche pas tous les mots dans le dictionnaire. Tu n'as pas besoin de tout comprendre pour continuer à lire et continuer à progresser.

Dans Simply Fluent, un cours gratuit t'apprend les lettres de l'hébreu, du russe, du grec, de l'ukrainien et du coréen quelques-unes à la fois, et les anglophones qui apprennent le russe ou l'hébreu peuvent aussi avoir des flashcards pour les 100 mots les plus courants. C'est à peu près l'ordre ci-dessus. Mais l'ordre compte plus que l'outil. Toute méthode qui te fait passer vite des lettres aux mots, puis te met à lire, fera l'affaire.

Choisis cinq lettres aujourd'hui et dis-les à voix haute jusqu'à pouvoir les lire sans t'arrêter pour réfléchir. Cinq de plus demain. Tu sauras déchiffrer des mots bien avant de les comprendre, et c'est le bon ordre.