Ler numa língua estrangeira e a empatia

O que acontece quando te perdes numa história?

Pensa num romance que mudou a forma como percebias alguém. Talvez fosse uma personagem cuja vida não tinha nada a ver com a tua: outra origem, outras lutas, outros valores. Mas, no fim do livro, sentias que tinhas vivido dentro da cabeça dela. Percebeste-a não porque alguém te explicou o ponto de vista dela, mas porque o viveste através da história.

Essa experiência tem nome em psicologia: transporte narrativo, que Melanie Green e Timothy Brock definiram como o estar absorvido numa história. A imagiologia cerebral também mostra parte do que se passa enquanto lês uma.

Quando lês ficção, não te limitas a processar palavras numa página. O teu cérebro parece simular os acontecimentos que o texto descreve. Num estudo com fMRI de 2009, Nicole Speer, Jeffrey Zacks e colegas verificaram que, enquanto as pessoas liam uma história, diferentes regiões do cérebro acompanhavam diferentes aspetos dela, como o sítio onde uma personagem está ou aquilo que pretende, e que algumas dessas regiões se sobrepõem às que usamos quando executamos, imaginamos ou observamos atividades semelhantes no mundo real.

Os psicólogos Raymond Mar e Keith Oatley defendem que é esta simulação que permite à ficção ajudar-te a perceber os outros: um romance dá-te um modelo do mundo social onde praticar. Se isso se transfere para a compreensão de pessoas reais é uma pergunta mais difícil, e a investigação sobre ela vem mais abaixo.

Agora, o que acontece quando fazes isto numa língua que não é a tua? Algo mais interessante do que talvez esperes.

Ler ficção aumenta a empatia?

As provas sugerem um efeito pequeno. Quem lê muita ficção tende a ter resultados ligeiramente mais altos em testes de empatia e de compreensão dos outros, e em experiências de laboratório ler ficção teve um efeito pequeno. O resultado mais conhecido, porém, não resistiu bem.

Em 2013, David Comer Kidd e Emanuele Castano publicaram na revista Science um estudo muito discutido, que sugeria que ler ficção literária melhora a teoria da mente (Theory of Mind, ToM): a capacidade de perceber que as outras pessoas têm crenças, desejos e perspetivas diferentes das tuas.

O estudo era de uma simplicidade elegante. Os participantes liam ficção literária, ficção popular, não ficção ou nada. Depois faziam testes que medem a capacidade de ler as emoções e as intenções dos outros. O grupo da ficção literária teve melhores resultados do que os restantes.

O que aconteceu a seguir é um bom exemplo de ciência a funcionar como deve. Em 2016, Maria Eugenia Panero e colegas fizeram uma replicação com três grupos de investigação independentes e 792 participantes. Não encontrou nenhuma vantagem significativa da ficção literária sobre as outras condições. Kidd e Castano fizeram então três experiências pré-registadas por conta própria, publicadas em 2018, e obtiveram um resultado misto: duas replicações falhadas e uma bem-sucedida. Uma meta-análise de 2017 de Micah Mumper e Richard Gerrig concluiu que os hábitos de leitura de ficção estavam mais associados à empatia e à teoria da mente do que os hábitos de leitura de não ficção, embora com efeitos pequenos. E uma meta-análise de 2018 com 14 estudos, de David Dodell-Feder e Diana Tamir, concluiu que, em comparação com ler não ficção ou nada, ler ficção levava a uma pequena melhoria em testes de compreensão social. Por isso, a ideia de que ler ficção se relaciona de alguma forma com a empatia não foi posta de parte. Mas a afirmação concreta e arrumada do estudo original de 2013, de que a ficção literária dá à tua teoria da mente, numa única sessão, um impulso que a ficção popular não dá, não resistiu bem ao escrutínio.

Ainda assim, vale a pena perceber a teoria sobre o motivo pelo qual a ficção literária em particular poderia importar, mesmo com o resultado original em terreno mais instável. Supõe-se que a ficção literária faz algo que a ficção de género e a não ficção geralmente não fazem: obrigar-te a trabalhar para perceber as personagens. Num thriller, as motivações do detetive costumam ser claras. Na ficção literária, uma personagem pode fazer algo confuso, contraditório ou por explicar, e tens de descobrir porquê. Esse trabalho cognitivo, inferir ativamente estados mentais, é o tipo de coisa que deveria desenvolver a teoria da mente, pelo menos em princípio.

As provas mais estáveis vêm de outro ângulo: não «uma sessão de ficção literária contra ficção popular», mas «hábitos de leitura de uma vida contra cognição social». Um estudo de Raymond Mar, Keith Oatley e Jordan Peterson de 2009 verificou que a quantidade de ficção que alguém leu previa o seu desempenho numa tarefa de empatia, mesmo depois de ter em conta o traço de personalidade abertura à experiência, a tendência para ficar absorvido em histórias e o género. É um resultado correlacional, não uma prova de que ler ficção causa a diferença, mas é um padrão mais duradouro do que o resultado de laboratório de uma única sessão.

O mecanismo proposto não tem nada de misterioso: a ficção como simulador de voo para a vida social. Dá-te prática a perceber perspetivas, motivações e estados emocionais num ambiente seguro, onde nada está em jogo. Se a ideia estiver certa, essa prática estende-se ao convívio com as pessoas que encontras. Mar e Oatley apresentaram este argumento em 2008:

Envolver-nos nas experiências simuladas da literatura de ficção pode facilitar a compreensão de quem é diferente de nós e pode aumentar a nossa capacidade de empatia e de inferência social.

Raymond Mar e Keith Oatley (2008)

Ler numa língua estrangeira desenvolve a empatia?

Não conheço nenhum estudo que o tenha testado diretamente, mas há razões para pensar que acrescenta algo. Quando lês ficção numa língua estrangeira, não estás só a praticar empatia através do transporte narrativo. Estás a acrescentar uma camada completamente distinta de tomada de perspetiva.

Ler noutra língua pede-te que acompanhes a forma como essa língua divide a experiência, desde as palavras que tem para os sentimentos até à maneira como marca a cortesia. Se diferenças destas mudam a forma como as pessoas pensam é uma questão em debate, e o estudo das cores, mais abaixo, é um exemplo da razão.

Quando lês um romance na língua original, acedes não só à história, mas à forma como a cultura do autor pensa essa história. Uma tradução pode atenuar parte disso.

Uma língua pode dar-te palavras para sentimentos novos?

Algumas línguas têm uma só palavra para um sentimento que o inglês precisa de uma expressão para dizer. O português tem saudade, a sensação de sentir a falta de algo ou de alguém. O alemão tem Schadenfreude, o prazer com o infortúnio de outra pessoa, e Weltschmerz, o cansaço do mundo. O japonês tem mono no aware, uma consciência melancólica de que as coisas não duram. As línguas também dividem as cores de maneira diferente. O russo tem palavras básicas separadas para os azuis mais claros (goluboy) e os azuis mais escuros (siniy), e Winawer e colegas (2007) verificaram que os falantes de russo distinguiam mais depressa dois azuis quando estes caíam em lados diferentes dessa fronteira. Um estudo de 2020 de Jasna Martinovic e colegas usou as mesmas tarefas e não encontrou essa vantagem de velocidade nos dois azuis.

Quando aprendes estas palavras a ler, não numa lista de vocabulário mas numa cena em que uma personagem sente saudade ou um narrador descreve mono no aware, não aprendes só uma palavra. Aprendes um conceito emocional para o qual a tua língua materna não te deu palavra, e o teu vocabulário emocional alarga-se. Parece razoável pensar que ter uma palavra para um sentimento torna mais fácil reparar nele, em ti e nos outros, embora não conheça nenhum estudo que o tenha testado com quem aprende línguas.

É uma das formas como a leitura pode alargar a tua compreensão das pessoas: aprendes a dar nome a sentimentos e perspetivas que eram fáceis de deixar passar, não porque não os conseguisses sentir, mas porque não tinhas palavra para eles.

Ler numa língua estrangeira coloca-te diante destas palavras difíceis de traduzir nas próprias cenas em que são usadas. Encontras conceitos que a tua língua materna não nomeia e, com o tempo, esses conceitos podem passar a fazer parte da forma como percebes o mundo.

Os bilingues são melhores a adotar a perspetiva de outra pessoa?

A investigação sobre bilinguismo e cognição social produziu alguns resultados interessantes. Fan e colegas (2015) deram a crianças dos quatro aos seis anos uma tarefa em que tinham de assumir a perspetiva de quem falava para perceber o que esta pessoa queria dizer, e as crianças monolingues enganaram-se muito mais vezes do que as bilingues, ou do que as crianças que apenas estavam expostas a outra língua em casa ou à sua volta. Rubio-Fernández e Glucksberg (2012) verificaram que adultos bilingues eram menos afetados pela própria perspetiva quando raciocinavam sobre aquilo em que outra pessoa acreditava. São estudos individuais, e as vantagens do bilinguismo em geral são uma área de investigação debatida, por isso trata isto como uma pista promissora e não como um facto assente.

Porque é que saber duas línguas poderia ajudar na tomada de perspetiva? Os dois estudos apontam em direções diferentes:

Experiência social. No estudo de Fan, as crianças que estavam apenas expostas a outra língua tiveram resultados tão bons como os das crianças bilingues, apesar de terem resultados mais baixos num teste de função executiva. Os autores sugerem que a vantagem tem origem social: crescer rodeado de várias línguas pode ensinar as crianças a prestar atenção ao que quem fala quer dizer.

Controlo executivo. Rubio-Fernández e Glucksberg verificaram que o desempenho dos adultos na tarefa de crenças estava relacionado com o desempenho numa tarefa de controlo executivo. Sugerem que a sensibilidade precoce dos bilingues ao lado social da língua, e um melhor controlo executivo, podem explicar a vantagem. A parte do controlo executivo é a mais contestada: em três estudos de Kenneth Paap e Zachary Greenberg, bilingues e monolingues tiveram o mesmo desempenho em 15 medidas de processamento executivo.

Nenhuma das explicações está assente. O estudo de Fan sugere que talvez não seja preciso ser totalmente bilingue para parte disto: naquelas crianças, a simples exposição fez diferença. É razoável pensar que ler noutra língua, mesmo de forma imperfeita, envolve parte do mesmo trabalho, embora não conheça nenhum estudo que o tenha testado. Cada frase pede-te que a percebas como um falante nativo a perceberia, em vez de a traduzires de volta para o teu próprio quadro.

As histórias parecem diferentes numa segunda língua?

A investigação com neuroimagem encontrou algumas diferenças na forma como o cérebro responde a uma narrativa na primeira língua e numa segunda língua.

Na tua língua materna, reconhecer palavras e acompanhar frases é rápido e em grande parte automático, por isso sobra mais atenção para a história em si: imaginar a cena, sentir as emoções, modelar a mente das personagens.

Numa segunda língua, reconhecer as palavras exige mais esforço. Num estudo com registo dos movimentos oculares, estudantes universitários demoraram cerca de 20% mais por frase quando liam um romance na segunda língua do que na primeira.

Num estudo com fMRI de 2015, Chun-Ting Hsu, Arthur Jacobs e Markus Conrad puseram falantes de alemão com inglês suficiente a ler passagens emocionais dos livros do Harry Potter em alemão e em inglês. As passagens felizes produziram respostas mais fortes do que as neutras na amígdala, uma região envolvida nas emoções, apenas quando lidas em alemão, e as respostas do cérebro a diferentes tipos de conteúdo emocional distinguiam-se melhor na primeira língua. Os autores concluíram que ler na língua materna dá uma experiência emocional mais forte e mais diferenciada.

O que isso significa para a empatia é uma questão em aberto, e o resto desta secção é a minha interpretação, não um resultado de investigação. Se a atração emocional automática de uma história é mais fraca numa segunda língua, talvez tenhas de te esforçar de forma mais deliberada para perceber o que as personagens estão a passar. Esse esforço deliberado para perceber alguém está perto daquilo que é a tomada de perspetiva. Não conheço nenhum estudo que mostre que te torna mais empático, mas o esforço extra de ler noutra língua não é apenas um obstáculo entre ti e a história; também te pede que prestes mais atenção às pessoas que estão nela.

Empatia cultural: o que uma cultura dá por garantido

Todo o romance é, de certa forma, um documento da sua cultura. Aquilo que as personagens dão por garantido, os conflitos que movem o enredo, os valores que ficam por dizer porque toda a gente na história os partilha: tudo isto revela a água cultural em que as personagens nadam.

Quando lês um romance traduzido, recebes a história. Quando o lês na língua original, recebes a cultura embutida na própria língua.

Pensa na cortesia. O japonês tem todo um sistema de linguagem honorífica, o keigo, e num romance japonês vês as personagens mudar o grau de cortesia com que falam consoante a pessoa com quem estão. Ler isso em japonês, e aprender o que cada mudança diz sobre a relação, pode ensinar-te algo sobre essas dinâmicas sociais que um resumo num guia cultural não consegue.

Ou pensa no português, em que o sufixo diminutivo -inho pode mostrar afeto e não só pequenez: cachorrinho é um cãozinho, e terrinha é uma forma carinhosa de falar da tua terra. Um romance em português mostra-te como as pessoas falam umas das outras e umas com as outras de uma forma que uma tradução pode atenuar.

Quando lês estas histórias com o apoio de uma tradução contextual, percebendo não só o que uma palavra significa mas qual o significado que se aplica nesta frase em concreto, reparas nestes padrões culturais frase a frase, e eles ajudam-te a perceber como outra cultura pensa e sente.

Para mim, esta empatia cultural, a capacidade de perceber não só pessoas individuais mas quadros de significado inteiros, é uma das coisas mais valiosas que ler numa língua estrangeira te pode dar. Ajuda-te a perceber melhor, por dentro, o que é viver noutra cultura. Isto é especialmente verdade na ficção passada em contextos históricos ou políticos centrais para uma cultura mas distantes da tua própria experiência: um romance sobre a Guerra Civil Espanhola em espanhol, um romance coreano passado durante a ocupação japonesa, um romance alemão às voltas com a culpa do pós-guerra. Lê-los na língua original pede-te que percebas não só uma personagem, mas uma experiência coletiva, na língua das pessoas que a viveram.

Construir empatia com a tua prática de leitura

Se queres aproveitar ao máximo o potencial de empatia da leitura numa língua estrangeira, aqui ficam algumas abordagens práticas:

Escolhe personagens complexas (às vezes)

Não precisas de ler exclusivamente ficção literária. Romances de enredo, ficção de género e até não ficção têm todos valor, e a investigação não mostra com clareza que a ficção literária tenha uma vantagem única sobre outras leituras. Mas, quando quiseres um livro que te obrigue a trabalhar para perceber uma personagem, procura romances com personagens complexas, motivações ambíguas e situações que não se prestem a um juízo moral fácil. Essa inferência ativa é o mecanismo para o qual a teoria aponta, venha embrulhada no género que vier.

Lê perspetivas diferentes da tua

Procura autores cuja origem seja diferente da tua. Se estás a aprender espanhol, não leias só autores espanhóis. Lê escritores colombianos, argentinos, mexicanos e chilenos. Cada um traz uma perspetiva diferente, outro contexto cultural e outros pressupostos sobre o mundo.

Aguenta o desconforto

Quando o comportamento de uma personagem ou uma norma cultural no texto te deixa desconfortável ou confuso, resiste à vontade de o julgar de imediato. Em vez disso, tenta percebê-lo por dentro. Pergunta a ti próprio: o que teria eu de acreditar sobre o mundo para este comportamento fazer sentido? Essa pergunta é a essência da empatia.

Fala sobre o que lês

Falar de livros com outras pessoas acrescenta algo que ler sozinho não dá, sobretudo com falantes nativos da língua que aprendes. Podem iluminar contextos culturais que te escapariam e oferecer perspetivas sobre as personagens que não te ocorreriam. Se não tens amigos nativos, as comunidades de leitura online na língua que aprendes são uma boa alternativa.

Relê nas duas línguas

Um exercício interessante: lê um romance na língua que aprendes e depois relê passagens-chave numa tradução portuguesa (ou ao contrário). Repara no que muda. Repara no que a tradução capta e no que perde. Esta leitura comparada afina a tua consciência de como a língua molda a perspetiva, o que é por si só um exercício de empatia.

Porque é que isto importa

Vivemos num mundo que precisa desesperadamente de empatia. A capacidade de perceber perspetivas diferentes da tua, de imaginar o que é ser outra pessoa, de sentir o que sente alguém de outra cultura: isto não são luxos. São necessidades.

As provas ligam a leitura de ficção a uma compreensão social ligeiramente melhor: quem lê mais ficção tem resultados um pouco mais altos e, em experiências, o efeito de ler ficção é pequeno. Ler noutra língua acrescenta a isso mais tomada de perspetiva e mais exposição cultural. Não conheço nenhum estudo que tenha testado se isso torna o benefício maior, mas acho que há boas razões para o esperar. E a leitura tem uma vantagem sobre outras formas de praticar empatia: dá prazer, por isso é fácil continuar.

Quando se fala dos benefícios de aprender línguas, costuma falar-se de uma melhor função executiva, e essa também está em debate. Mas o benefício para a empatia pode ser o que mais importa no dia a dia. Uma pessoa capaz de perceber como outra cultura pensa e sente, que alargou o seu vocabulário emocional para lá das fronteiras da língua materna, que praticou a tomada de perspetiva através de centenas de vidas de ficção vividas noutra língua, essa pessoa tem mais formas de perceber quem a rodeia.

Não lês numa língua estrangeira só para aprender vocabulário. Lês para aprender a perceber as pessoas. E a cada página, a cada personagem cuja vida partilhas através de outra língua, praticas a competência mais humana de todas: perceber alguém que não és tu.

Por isso, pega nesse romance. Entra noutra língua, noutra mente, noutra forma de ver. As palavras ensinam-te a língua. As histórias ensinam-te tudo o resto.

Fontes

Todas consultadas a 31 de outubro de 2026.

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• Wiktionary: saudade, Schadenfreude, Weltschmerz, mono no aware, -inho
• 敬語 (keigo) no Jisho: jisho.org